Le carte di Madama Eva

La tenda di Madama Eva

Davanti alla tenda più grande dell’Accampamento dei Vistani montano la guardia due Vistani corpulenti e armati, che però si scostano al passaggio del gruppo come se lo stessero aspettando. Dall’interno filtrano un bagliore di fiamme e un odore dolciastro, oleoso e denso, di fiori misti. Tariq Cornelius e Don Matteor percepiscono un’aura magica attorno alla tenda, senza riuscire a capirne la natura; la musica del falò copre ogni altro suono. Voltandosi verso il fuoco, il gruppo nota che le ombre delle danzatrici, le lingue di fiamma e il fumo sembrano comporre immagini, quasi seguissero i racconti del cantastorie.

Dentro, fiamme magiche gettano una luce rossastra su un tavolino basso coperto di velluto nero, dove una figura curva scruta una sfera di cristallo. La sua voce crepita come erbacce secche: «Finalmente siete arrivati». Chiama ciascuno per nome e indica quattro cuscini già pronti. Erieth, che resta in piedi e la apostrofa come «vecchia», si sente rispondere che non è di buon auspicio rivolgersi così a una matrona vistana: lei è Madama Eva. Artemis si scusa per l’irruenza e le offre una bottiglia di quello buono.

Erieth taglia corto: non gli interessa il destino, vuole solo sapere come andarsene da Barovia, e si dice che i Vistani usino una pozione. Eva risponde che molte cose si dicono in queste terre, non tutte vere, e che l’andare e il venire sono misteri che ognuno deve risolvere da sé. A Tariq, che le confida di avere le divinazioni come bloccate da quando è a Barovia, spiega che Strahd e le nebbie che lo circondano possono produrre effetti del genere. Poi, invece di rispondere alle domande, estrae dalle cianfrusaglie alle sue spalle un mazzo di tarocchi.

La lettura dei tarocchi

Eva dispone le carte a croce e le scopre una alla volta. Don Matteor la osserva con attenzione: non percepisce magia che manipoli le carte e non legge nel suo volto alcun inganno.

• Otto di Denari, l’Esattore delle tasse. Una carta che narra di storia: la conoscenza dell’antichità aiuterà a comprendere meglio il nemico. «I Vistani hanno ciò che cercate. Un bambino scomparso detiene la chiave per liberare il tesoro.»
• Quattro di Stelle, l’Abiuratore. Una forza potente per il bene e la protezione, un simbolo sacro di grande speranza — e mentre lo dice Eva guarda Don Matteor. «Vedo una casa in rovina custodita da un grande drago di pietra. Guardate verso la vetta più alta.»
• Due di Stelle, l’Indovino. Un’arma di vendetta, una spada di luce solare. «Rivolgetevi a colei che vede tutto. Il tesoro è nascosto nel suo accampamento.»
• La Tentatrice. Qualcuno che aiuterà molto nella battaglia contro le tenebre. «Sento un rintocco nuziale, o forse una campana a morto, che chiama verso un’abbazia di montagna, dove troverete una donna che è più della somma delle sue parti.»
• Il Boia. Dopo un grosso sospiro — e mentre le fiamme magiche si spengono per un istante, come sotto una folata di vento — l’ultima carta: il nemico è una creatura delle tenebre i cui poteri trascendono la mortalità, e questa carta condurrà a lui. «Vedo una figura scura su un balcone, che guarda dall’alto questa terra martoriata con un sorriso contorto.»

Erieth contesta tutto: sa chi rappresenta quella carta, ma i Vistani, dicono tutti, lavorano con quella creatura; il suo destino è già segnato, e non da lei. Eva ribatte che sono le carte a seguire il destino, non lei a scegliere cosa mostrare. Quando le chiede di consegnare la spada e il bambino, risponde di non possedere né l’una né l’altro, e rimette le carte nel mazzo. Il gruppo, intanto, comincia a fare i conti: un oggetto da trovare, una spada di luce, un’alleata in un’abbazia — e il drago di pietra fa pensare ai cavalieri di Argynvostholt.

Domande alla matrona

Don Matteor le chiede quale sia il destino dei Vistani: una matrona può leggere il destino degli altri, mai il proprio. Artemis vuole sapere che vantaggio ne avrebbero: nessuno, è semplicemente il loro fato, e lei aiuta perché anche loro sono viaggiatori.

Tariq, presentatosi come studioso del vecchio mondo, le chiede il permesso di leggere a sua volta il futuro di lei e getta sul tavolo delle foglie di tè: ne trae che Eva ha un ruolo molto più grande di quanto pensi, tale da mettere in ombra perfino colui che non si può nominare, e che devono collaborare. Eva loda le sue capacità e gli lascia un consiglio enigmatico: le informazioni a volte spingono verso la riva, a volte fanno annegare, e tutte le carte possono essere lette, a volte più di una volta — non solo quelle che stanno nel mazzo.

Artemis le mostra la lettera d’invito di Strahd. Eva lo guarda negli occhi più che guardare la lettera: lei legge ciò che è rivolto a lei, lui deve leggere ciò che è rivolto a lui. A cena non è mai stata invitata, ma molti anni fa è stata dentro il castello; quanto all’ospitalità, «molto dipende dagli ospiti, molto dipende dall’oste».

Mentre parlano, Erieth gira per la tenda con aria scettica cercando qualcosa che somigli a un’elsa. Eva lo lascia fare senza scomporsi; Tariq gli sussurra con un incantesimo di non combinare guai. Non trova nulla.

Don Matteor chiede protezione dalle continue imboscate: i Vistani non si intromettono in queste faccende, risponde Eva, ma il gruppo può passare la notte al campo come a casa propria, e chiunque darà loro aiuto. A Tariq, che chiede un mazzo di carte in più, concede di prenderne uno se lo trova in giro; ad Artemis, che chiede se possono prendere anche altro, risponde: «Non sia l’avidità a guidarvi. Ciò che troverete qui è a vostra disposizione». Erieth esce borbottando «vecchia arrogante». Don Matteor, uscendo per ultimo, insinua che anche i Vistani tengano gli occhi addosso al gruppo, viste le informazioni così precise: i Vistani non hanno occhi addosso a nessuno, risponde lei, e c’è un solo destino per i Vistani.

Discorsi in lingua drow

Lontano dagli altri, in lingua drow, Erieth e Artemis concordano che la «meretrice» nasconde qualcosa e li sta mandando a morire contro Strahd, manipolandoli quanto lui. Artemis confessa che l’invito a cena comincia a sembrargli allettante: potrebbero portare al castello Ireena, buona merce di scambio. Erieth è d’accordo che l’unico in grado di farli uscire da Barovia sia Strahd; gli ostacoli sarebbero Ismark, di cui secondo loro ci si sbarazza facilmente, e Don Matteor — che però, pensa Artemis, davanti alla possibilità di andarsene si schiererà con loro.

Al carro il gruppo fa il punto. Tariq è rimasto affascinato da Madama Eva, crede al potere delle sue carte e ricorda che ha dato il permesso di prendere la spada. Erieth è convinto del contrario: i Vistani stanno con Strahd, bivaccano e festeggiano mentre il resto di Barovia è terrorizzato, e vogliono che il gruppo uccida il vampiro al posto loro per prenderne il posto. Propone di prendere al campo ciò che serve e andarsene.

Ismark e Ireena, rimasti al carro, sono a disagio. Ismark propone di tornare a casa loro al Villaggio di Barovia; Erieth gli ricorda che è la casa in cui Strahd ha trovato sua sorella, ed è costretto ad abbassare lo sguardo. Si offre di fare la guardia al carro, al vino e ai cavalli, ma preferirebbe che Ireena dormisse in mezzo al gruppo, temendo di non poterla proteggere: lei, stizzita, ribatte di saper badare a se stessa, e Artemis le strizza l’occhio. Un Vistano di passaggio — Marcus, il matto del campo — vuole solo giocare a carte e se ne va col suo cagnolino.

I due oggetti magici

Approfittando della discussione, Don Matteor lancia di nascosto un rituale di Individuazione del Magico e scopre due oggetti luminosi: uno in una delle tende, l’altro in un carro. Artemis pratica un piccolo taglio sul retro della tenda e, con la sua vista drow, scorge un Vistano che russa ubriaco, panni e attrezzi, e due bauletti proprio dove Don Matteor ha indicato l’aura.

Al carro ci pensa Artemis. Scivolando tra le ombre del falò senza farsi notare, scassina la porticina posteriore, entra e apre la serratura ben più robusta di un bauletto rinforzato. Dentro ci sono un sacchetto con cento monete d’argento, che lascia dove sono per non lasciarsi guidare dall’avidità, e un oggetto pesante avvolto in uno straccio: l’elsa di una spada, senza lama, di fattura antica e raffinatissima, forse appartenuta a un nobile. La prende, richiude tutto e si allontana verso il fiume.

Erieth, intanto, allontana Don Matteor, si avvolge nelle ombre fino a diventare invisibile ed entra nella tenda: il Vistano dorme immerso nel tanfo di vino, il bauletto è chiuso e la chiave sembra pendere da una corda al collo dell’uomo. Erieth rinuncia e torna fuori.

La voce dell’elsa

Sulla riva Artemis ed Erieth guardano le torri nere del Castello Ravenloft stagliarsi sulle nuvole illuminate dalla luna. Artemis gli mostra l’elsa; Erieth, che vede nel castello quasi un’opportunità — prenderlo e guardare tutti dall’alto — gli confessa di essere stato lui a uccidere il prete di Vallaki, Padre Lucian Petrovich. Artemis ride: un prete umano in meno non lo preoccupa, lo preoccupa chi glielo abbia ordinato. Erieth accenna ai patti che nel sottosuolo si è costretti a fare, e gli chiede di non dirlo a Don Matteor.

Mentre Artemis fissa il castello, una voce eterea gli risuona nella mente: «Uccidilo!». Lui prova a risponderle: la voce dice di essere la spada appena trovata, di sentire in lui una volontà che le piace, di avere sete di vendetta per ciò che è giusto; poi tace. Artemis si sente invadere da un fuoco di rabbia e devastazione, e la cosa gli piace. Erieth lo mette in guardia: un oggetto del genere potrebbe prendere il sopravvento, meglio farlo vedere subito a Tariq.

Le storie al fuoco

Don Matteor, per farsi vedere tra i Vistani, ascolta il cantastorie raccontare di una fanciulla di bellezza mai vista, non di nobili origini, finita al castello: la storia si chiuse tragicamente in una notte in cui qualcosa cambiò. Il nome è perso nel tempo, il corpo non fu mai ritrovato, e c’è chi dice che fu assassinata, chi che si tolse la vita, chi che non sia mai morta; si parla di centinaia di anni prima. Il pensiero di Don Matteor corre alla donna più bella vista da quando è a Barovia, Ireena. Poi prende lui la parola con una storia popolare di Goya, abbassando e alzando le fiamme a tempo, e per un po’ diventa lui il cantastorie del fuoco, tra lo stupore divertito dei Vistani.

Identificazioni

Sul carro Tariq identifica l’elsa: è un’arma magica che richiede un legame, con un bonus di +2. Chi vi è legato può evocarne con un gesto la lama, fatta di pura radianza; è accurata, versatile e particolarmente letale contro i non-morti. Ed è senziente, con una volontà propria. Artemis sente che si è già legata a lui. Tariq vorrebbe ringraziare Madama Eva; Artemis ed Erieth replicano che hanno fatto tutto da soli. Tutti concordano di tenere l’elsa nascosta e di toglierla ad Artemis se dovesse prendere il sopravvento.

Resta l’oggetto nella tenda. Erieth rende invisibile Artemis con un tocco — un’energia negativa che gli porta via la gioia della scoperta — e Artemis, silenzioso come un gatto, scassina il bauletto al primo tentativo accanto al Vistano che russa. Dentro c’è una boccetta di liquido arancione come il fuoco; l’altro bauletto è vuoto, senza doppi fondi. Tornato al carro, la consegna a Erieth, che non riesce a capire cosa sia; Tariq la riconosce come una pozione di soffio di fuoco, ed Erieth la tiene per sé. Poi il gruppo va a dormire all’accampamento.