Il cancello aperto

Il fuoco e la luce

Lo scontro sulla strada allagata verso Vallaki prosegue sotto la pioggia. Tariq Cornelius trafigge la mente del cavaliere non-morto con una lancia psichica, mentre il suo gufo vomita fuoco su uno zombie ancora a terra: gli stracci prendono fuoco, e quella fiamma magica non si spegne nemmeno sotto l’acquazzone.

Don Matteor corre da Ismark, ancora sfigurato dallo sguardo della creatura della palude, gli posa una mano sul petto e lo cura: gran parte della pelle torna a posto, e lo sguardo di Ismark si riaccende. Poi si volta verso il cavaliere, ricordando l’odio verso Strahd del primo non-morto incontrato, e gli grida: «Cavaliere di Argynvostholt! Se anche tu sei contro la bestia Strahd, rivolgi la tua ira verso l’immondo qui nella palude!». In quell’istante una voce gli attraversa la mente: «Distruggilo. Annientalo». Il suo randello spirituale si abbatte di nuovo sullo zombie già colpito e lo fracassa tra collo e spalla; Ismark salta giù dal carro e lo finisce piantandogli la spada nella testa.

Il cavaliere avanza imperterrito fino ai cavalli. Erieth lo investe con due Eldritch Blast che gli squarciano il pettorale — sotto non c’è che ossa e lembi di carne secca, marcita chissà quanto tempo fa — e lo scagliano prono contro il tronco dell’albero caduto. Uno zombie si getta su Erieth con bocca e artigli, ma lui si divincola da ogni colpo, con un aiuto insospettabile di Tariq. La creatura della palude prova a strappare l’anima a Tariq con lo sguardo, senza riuscirci, poi esala dalla pelle una nebbia di un verde scuro che avvolge quasi tutto il gruppo e lo consuma lentamente. Ireena scende in campo per la prima volta davvero e pianta la spada nell’occhio di uno zombie; Artemis, da dietro un albero, gli stacca un braccio con la scimitarra, poi torna al riparo con passo felino.

Tariq alza gli occhi al cielo coperto: «Anche se non riesco a vedere le stelle, so che mi dicono che questa sarà la tua fine». Il suo Globo Cromatico investe la creatura della palude in un’esplosione di fiamme che per un istante acceca tutti; quando la luce cala, la figura è ancora in piedi, tremante e bruciacchiata. Il gufo soffia fuoco su uno zombie e sul cavaliere, poi Erieth fa esplodere una palla di fuoco in mezzo ai nemici: i due zombie vengono smembrati, il cavaliere cade su un ginocchio, raddrizza la schiena e si rialza. Erieth e Tariq si scambiano un cinque, di quelli tra due che non si sopportano ma questa volta hanno spaccato tutto.

Don Matteor scaglia il randello oltre il carro contro uno zombie, mancandolo; poi, mentre la voce torna a gridargli «Distruggilo!», punta un dito accusatore contro la creatura della palude e la colpisce in mezzo agli occhi con un Dardo Guida carico dell’ira della sua signora: una fascia di luce bianca gli avvolge il braccio, e il mostro resta illuminato da un bagliore che continua a consumarlo, la carne che si sfalda come cera. Ismark balza al fianco della sorella e decapita l’ultimo zombie.

I cavalli

Il cavaliere non si cura degli uomini: si avvicina ai cavalli del carro e li abbatte entrambi, uno con la testa tranciata di netto, l’altro sgozzato al primo fendente. Il timone si pianta nel fango. Ireena salta giù per affrontarlo, ma la sua spada finisce nella terra; Artemis gli sguscia alle spalle e gli infila il pugnale nell’apertura dell’armatura, sotto la nuca.

Erieth finisce la creatura della palude con un doppio Eldritch Blast che le sfonda il petto e la scaglia indietro tra gli spruzzi: «Tariq, avevi ragione, sei un grande, hai indicato la via. Come con la luce del mattino, ce l’abbiamo fatta». Don Matteor, che a quei due cavalli si era affezionato, cerca vendetta con il randello e con una Fiamma Sacra, ma il cavaliere resiste; allora lo aggira e chiude l’ultimo varco, circondandolo. Il cavaliere si volta e scarica su di lui tutti i suoi colpi, che rimbalzano uno dopo l’altro sull’armatura di Don Matteor. Ireena gli scalfisce l’elmo; Artemis, roteando pugnale in alto e spada in basso, gli stacca la testa e taglia il busto sotto la chiusura dell’armatura. Il cavaliere crolla su se stesso come una torre.

Il medaglione

Strada coperta di cadaveri, carro senza cavalli: il gruppo ha retto, e Ismark e Ireena si sono dimostrati compagni più che degni, ma nessuno si spiega la natura di quell’attacco — un incontro casuale, frequente nelle terre di Barovia, o qualcosa di più. Gli zombie non hanno nulla addosso; lo scudo e la spada del cavaliere sono di ottima fattura ma vecchissimi, consumati dal tempo e da troppe battaglie. Con la sua mano magica Tariq fruga l’armatura e, dove un tempo c’era il collo, ora caduto nella gabbia toracica, trova un medaglione d’oro con uno stemma che non ha mai visto.

Don Matteor lo esamina mentre fluttua verso Tariq e ne riconosce la fattura: gioielli così li portano nobili e chierici, e vengono dal continente del sud, Sukran — non da Morgren, il continente a nord dove si trova Goya. Lo stemma lo ha visto nei libri dei suoi studi: appartiene a una casata nobiliare di tagliapietre di un piccolo paese del sud, oggi quasi estinta. «Ne hai fatta di strada anche tu», mormora alle ossa, «per finire in polvere su questo sentiero bagnato». Tariq si apparta a studiare il medaglione: è l’unica pista che hanno, e quel tronco non è caduto da solo — qualcuno li stava aspettando.

Un ululato lontano interrompe i pensieri. Artemis, l’orecchio più fino del gruppo, capisce che il branco di lupi sentito in precedenza si sta allontanando, in direzione del castello.

La voce dell’elsa

Don Matteor confessa di non capire: quel cavaliere era animato da odio verso le stesse bestie che hanno combattuto, eppure li ha attaccati. E una voce gli ha parlato nella testa — o forse sta perdendo la ragione. «Forse ho io la risposta alle tue domande», gli dice Artemis, e gli mette in mano l’elsa.

Don Matteor la stringe senza troppa convinzione: un’elsa di spada lunga, sottile e raffinata, degna di un re o di un alto nobile. La sente pulsare dal braccio fino al petto, e la stessa voce gli parla di nuovo: «Lasciami vendicare». Lo invade una rabbia fortissima e, per un istante, gli compare davanti il volto di un nobile dai tratti segnati, quasi spigolosi, con lunghi capelli neri curatissimi pettinati all’indietro; il volto si tinge di rosso, l’elsa pulsa ancora, e in lui cresce una voglia di uccidere che forse non aveva mai provato. D’istinto la lascia cadere nell’acqua.

La raccoglie con due dita, la ripulisce con un lembo del mantello e la porge di nuovo ad Artemis: è la stessa rabbia del cavaliere, dice, un odio rivolto contro i loro nemici, che però non ha risparmiato nemmeno loro; forse non è il dono che cercavano, ma in questa terra bisogna scendere a compromessi. Artemis però non la riprende: con lui la spada non parla più, nelle sue mani è solo un pezzo di metallo sbilanciato. Se Tariq ha ragione e la vecchia ha detto il giusto, servirà a quello che è necessario — e ora sembra aver scelto Don Matteor. Lui la avvolge in una camicia e la ripone nel proprio bagaglio, promettendo di studiarla con calma.

Verso Vallaki a piedi

Si discute se nascondere il carro tra le frasche, ma Artemis non ha intenzione di abbandonare le sue botti di vino in mezzo al nulla, e il carro, ricorda, se lo sono guadagnati; Don Matteor pensa che potrebbe servire per scambi con i Vistani o all’abbazia di Krezk. I cavalli, invece, andranno ripagati a Urwin. Don Matteor usa lo spadone del cavaliere per spezzare il tronco nella parte già bruciata, poi, con Ismark, sposta il ceppo quanto basta per far passare il carro. Senza cavalli lo spingono tutti insieme, un po’ da dietro e un po’ da davanti, per chilometri.

Arrivano in vista di Vallaki dopo il tramonto, senza altri incidenti. Ed è qui che notano qualcosa di strano: il cancello, sempre sorvegliato, è aperto, e non c’è nessuna guardia. Dai camini esce meno fumo del solito. Il gufo di Tariq si alza in volo e, attraverso i suoi occhi, il gruppo vede una città diversa da come la ricordava: nessuno per le strade, solo ogni tanto qualche gruppo indistinto, tra cui un drappello di incappucciati che si spostano furtivi e veloci da un edificio all’altro. Nessuna guardia, da nessuna parte.

Don Matteor propone di lasciare il carro e raggiungere la Locanda di Urwin senza dare nell’occhio, e chiede ad Artemis e Tariq se conoscano qualche modo per camuffarsi. Artemis si offre di andare in avanscoperta: si muove da una vita in vicoli ben più malfamati di questi. Si volta verso Erieth e gli propone di andare insieme a controllare la situazione — «anche se credo che il caos che abbiamo lasciato abbia preso il sopravvento». E non lo dice affatto dispiaciuto.